«A distanza di anni quegli uomini si rendevano conto di non aver saputo opporsi alla disgregazione insita nella nostra storia nazionale, contro cui si erano illusi di essersi battuti da giovani.»

Quindici anni dopo la prima edizione, questo resoconto della «guerra totale» vissuta dagli italiani tra il 1943 e il 1945, scritto alla luce dei documenti dei National Archives di Washington e di testimonianze dirette, è esteso al 1948 e aggiornato e riveduto con maggiore attenzione alla vicenda umana di uomini e donne coinvolti nel conflitto.
Protagonisti di questa storia sono uno studente universitario di filosofia e il gruppo dei suoi compagni, giovani come tanti, non eroi. Per la loro scelta d’impegno civile essi possono sembrare agli italiani d’oggi, sociologicamente e antropologicamente diversi, degli «stranieri». 
Già il titolo è una metafora di un tempo lontano. Solo la vitalità di questi «stranieri» – come dice Colin H. Wilson – ha impedito ai membri ordinari della società, diciamo pure alla borghesia, di affondare sotto il peso morto della propria inerzia.