Non è una storia convenzionale della navigazione, dai tronchi d'alberi dei primitivi al transatlantico, è al contrario la storia dei "modi di vita", spesso inumani, dei navigatori negli ultimi 7000 anni. Per raccontarla, l'autore invade i campi della geografia, della balistica, della tattica navale, della gastronomia, della mitologia, dell'arte, dell'esplorazione, della filologia, della meteorologia e degli armamenti.